Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную, добросердечную девушку, которая сразу покорила его. Вскоре он сделал ей предложение, и она стала его женой, а затем подарила ему наследника.
Сестры Аннушки и её мачеха, узнав о её удаче, тоже перебрались во дворец. Но вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
Когда царь уехал по делам, они перехватили его письмо и написали своё, очерняющее царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения, но это послание тоже было подменено. В итоге ни в чём не повинных Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в пучину морскую.